A reserva gerencial protege o projeto contra o que ninguém previu: os chamados riscos desconhecidos. Ela não está associada a riscos específicos do registro e, por isso, fica fora da linha de base de custos, sob controle do patrocinador ou da direção.
O orçamento total do projeto costuma ser composto pela linha de base (estimativas mais reserva de contingência) somada à reserva gerencial. Quando o gerente precisa da reserva gerencial, ele pede a liberação, e a linha de base é atualizada. É uma forma de manter a disciplina sobre o orçamento sem ignorar a incerteza.
Na prática
Projetos inovadores, com tecnologia ou método novos para a empresa, costumam justificar reservas gerenciais maiores que projetos repetitivos.