Num cronograma com atividades dependentes, existem vários caminhos do início ao fim. O caminho crítico é o mais longo deles, e por isso determina a duração mínima do projeto. As atividades desse caminho não têm folga: um dia de atraso em qualquer uma delas é um dia de atraso no término.
Conhecer o caminho crítico ajuda a concentrar a atenção. É nele que vale colocar as melhores pessoas, acompanhar de perto e aplicar técnicas de compressão, como executar atividades em paralelo ou acrescentar recursos. O caminho crítico pode mudar durante o projeto, quando atividades de outros caminhos atrasam além da folga.
Na prática
Ferramentas como o Microsoft Project calculam e destacam o caminho crítico automaticamente, desde que as dependências estejam corretas. Tarefas sem predecessoras ou sucessoras distorcem o cálculo.